Потомственный священнослужитель Иван Ильич Се́ргиев родился 19 октября 1829 года далеко от Санкт-Петербурга и Кронштадта – в селе Сура Пинежского уезда Архангельской губернии. Там до сих пор, к слову, живут его родственники – потомки родной сестры Дарьи.

Блестяще окончив Архангельскую духовную семинарию и Санкт-Петербургскую духовную академию, о. Иоанн собирался стать монахом и миссионером, несущим христианство народам Сибири и Америки. Но, как пишет его биограф, «увидев, что жители столицы знают Христа не больше, чем дикари какой-нибудь Патагонии», решил остаться здесь. После рукоположения молодой священник был направлен в Кронштадт, в те годы известный как место административной высылки асоциальных личностей, нищих, место жительства чернорабочих. Отношение о. Иоанна к своей небогатой пастве было своеобразным. Посещая лачуги, он утешал отчаявшихся, нянчил детей, пока их мать стирала, раздавал жалованье бедным, вразумлял пьяниц. Иной раз он даже отдавал свои сапоги, босым возвращаясь домой.

Иереем Андреевского собора Кронштадта о. Иоанн был назначен в 1855 году и прослужил на этом посту 53 года, до самой кончины 2 декабря 1908 года. Пастырем он был необычным – предельно эмоциональным, нередко обливался слезами во время проповедей. Благотворительная деятельность клирика была поставлена широко: он основал «Дом трудолюбия» (работный дом с мастерскими), школу для бедных, женскую богадельню, детский приют.

Очень скоро о. Иоанн получил всероссийскую известность. К началу 1890-х г.г. он получил такое почитание в народе, что повсюду в России, где только становилось известно о его приезде, заранее собиралось многотысячные толпы, ажиотаж был невероятным. Однажды жители Риги разорвали его рясу на куски, желая иметь у себя кусочек. Купечество стало жертвовать кронштадтскому священнику немалые суммы, которые он тратил на ту же благотворительность. Слава о щедрости Иоанна Кронштадтского привлекала к нему огромное число просителей — от простых нищих до богатых купцов, пришедших в отчаяние из-за критической ситуации. Передвигался по Кронштадту отец Иоанн в сопровождении целой «армии» нищих, которым он раздавал милостыню дважды в день — утром и вечером. Перед раздачей толпа нищих распределялась на десятки, каждому из которых давался рубль, который далее разделялся на 10 человек. Двадцати копеек в день хватало, чтобы найти дневное пропитание и оплатить ночлег. По разным источникам, через руки отца Иоанна проходило от 150 тысяч до миллиона рублей в год – огромные средства по тем временам. Отметим, что после смерти священника не осталось никаких денежных сбережений…

Как пишут очевидцы, рабочий график о. Иоанна был перенасыщен. Нередко в течение дня он не имел возможности нормально поесть, спал очень мало, не всегда даже 3-4 часа. Популярность священника продолжала расти, его молитвам приписывали чудесный, в частности, целительный эффект, большое значение имела его поддержка трезвеннического движения.

В 1880-е из среды его почитателей обособилась группа фанатичных поклонников, получившая наименование иоаннитов, которые почитали его как «воплощение Христа». Сам о. Иоанн их отвергал и осуждал, но наличие секты создавало ему в определенных священнических кругах скандальную репутацию.

Для полноты картины следует привести и отзыв лейб-хирурга Н.А. Вельяминова, который вместе с о. Иоанном присутствовал в Ливадии у смертного одра императора Александра III: «Ливадия дала мне тоже достаточно материала для наблюдений над этим бесспорно недюжинным священником. Думаю, что это был человек по-своему верующий, но прежде всего большой в жизни актер, удивительно умевший приводить толпу и отдельных более слабых характером лиц в религиозный экстаз… Влиять на людей он стремился в первый момент встречи с ними, главным образом, своим пронизывающим всего человека взглядом — кого этот взгляд смущал, тот вполне подпадал под его влияние, тех, кто выдерживал этот взгляд спокойно и сухо, отец Иоанн не любил и ими больше не интересовался. На толпу и на больных он действовал истеричностью тона в своих молитвах…».

Иоанн Кронштадтский был активным участником широкой общественной дискуссии. Резко критиковал духовные воззрения Льва Толстого, обличая его в проповедях. Взгляды кронштадтского священника – консервативно-монархичнеские, поддержка неограниченного самодержавия – вызывали неприятие либералов и социалистов. В оппозиционной прессе печатались негативные статьи и карикатуры на о. Иоанна и связанную с его именем «ажиотацию». В то же время, осудив в 1903 году еврейский погром в Кишиневе, он навлек на себя гнев со стороны ультраправых.

Упокоен о. Иоанн в Иоанновском монастыре на р. Карповка. А прославлен для общецерковного почитания в лике праведных Иоанн Кронштадтский 8 июня 1990 года на Поместном Соборе РПЦ, на котором также был избран на Патриарший престол митрополит Ленинградский Алексий…